Croix de Jérusalem : signification, origine et histoire du symbole
La Croix de Jérusalem est l'un des emblèmes les plus reconnaissables de l'univers des croisades et de la Terre sainte. Sa silhouette est immédiatement identifiable : une grande croix centrale entourée de quatre croix plus petites.
Associée au royaume de Jérusalem, elle traverse plusieurs siècles d'histoire et continue aujourd'hui d'apparaître dans l'héraldique, les institutions chrétiennes, les objets religieux et les bijoux d'inspiration médiévale.
Mais sa popularité entraîne aussi de nombreuses confusions. Que signifient réellement ses cinq croix ? Godefroy de Bouillon l'utilisait-il déjà en 1099 ? Était-elle portée par les Templiers ? Et quelle différence existe-t-il entre la Croix de Jérusalem, la croix pattée et la Croix de Malte ?
Pour répondre à ces questions, il faut distinguer les traces historiques, les traditions héraldiques et les interprétations symboliques développées au fil du temps.
Qu'est-ce que la Croix de Jérusalem ?
La Croix de Jérusalem est une composition formée de cinq croix.
Au centre se trouve généralement une grande croix potencée, c'est-à-dire une croix dont chacune des quatre branches se termine par une sorte de traverse.
Dans chacun des quatre espaces laissés autour de cette croix centrale se trouve une croix plus petite.
L'ensemble forme donc :
- une grande croix centrale ;
- quatre petites croix disposées autour d'elle ;
- soit un total de cinq croix.
Cette forme est également connue sous différents noms selon les contextes :
- Croix de Jérusalem ;
- croix quintuple ;
- croix des croisés ;
- croix potencée cantonnée de quatre croisettes.
Toutes ces appellations ne sont toutefois pas parfaitement interchangeables selon les périodes et les usages.
À quoi ressemble historiquement la Croix de Jérusalem ?
Dans la tradition héraldique du royaume latin de Jérusalem, l'emblème est généralement représenté par une grande croix potencée accompagnée de quatre petites croix.
Les représentations héraldiques tardives utilisent traditionnellement une croix dorée sur fond blanc ou argenté.
Cette combinaison est particulièrement célèbre car elle juxtapose deux « métaux » héraldiques, l'or et l'argent, alors que l'héraldique médiévale tend généralement à éviter ce type d'association.
Cependant, toutes les représentations modernes de la Croix de Jérusalem ne reprennent pas ces couleurs. Elle peut aujourd'hui être rouge, noire, dorée ou argentée selon l'institution, le support ou l'objet sur lequel elle apparaît.
Quelle est la signification des cinq croix de Jérusalem ?
C'est probablement la question qui suscite le plus d'interprétations.
Il n'existe pas une explication unique dont on puisse affirmer avec certitude qu'elle représentait la signification originelle officielle du symbole au Moyen Âge.
Plusieurs lectures se sont imposées au fil du temps.
Les cinq plaies du Christ
L'une des interprétations chrétiennes les plus répandues associe les cinq croix aux cinq plaies du Christ lors de la Crucifixion.
La grande croix et les quatre petites deviennent alors une représentation symbolique des blessures du Christ.
Cette interprétation reste notamment utilisée aujourd'hui par l'Ordre Équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem.
Le Christ et les quatre Évangélistes
Une autre lecture considère la grande croix centrale comme une représentation du Christ, tandis que les quatre petites croix évoqueraient les quatre Évangélistes : Matthieu, Marc, Luc et Jean.
La composition exprimerait alors la diffusion de l'Évangile à partir d'un centre spirituel.
Jérusalem et les quatre directions du monde
La structure du symbole permet également une lecture géographique.
La grande croix représenterait Jérusalem comme centre, tandis que les quatre petites croix renverraient aux quatre points cardinaux et à la diffusion du message chrétien vers les différentes parties du monde.
Le Grand Magistère de l'Ordre du Saint-Sépulcre a lui-même évoqué cette interprétation contemporaine de Jérusalem comme centre spirituel entouré des quatre directions.
Quelle interprétation faut-il retenir ?
Il est préférable de ne pas chercher à imposer une seule signification.
La Croix de Jérusalem est un symbole ancien dont les interprétations se sont enrichies au cours des siècles.
Les cinq plaies, le Christ entouré des quatre Évangélistes ou encore Jérusalem et les quatre directions constituent aujourd'hui les principales lectures symboliques associées à ses cinq croix.
Quelle est l'origine de la Croix de Jérusalem ?
L'origine exacte de la forme à cinq croix est plus complexe que ne le laisse parfois entendre la tradition populaire.
Des compositions de croix multiples existaient avant les croisades. Il serait donc excessif d'affirmer que la forme géométrique aurait été inventée de toutes pièces à Jérusalem en 1099.
En revanche, la Croix de Jérusalem devient durablement liée au royaume latin de Jérusalem fondé après la première croisade.
Les témoignages matériels conservés permettent d'attester son utilisation comme emblème du royaume au XIIIe siècle.
Le Metropolitan Museum of Art conserve par exemple un bassin émaillé fabriqué à Limoges vers 1250-1275. Au centre de l'objet apparaissent les armes du royaume latin de Jérusalem : une grande croix entourée de petites croix.
Cette pièce constitue un témoignage particulièrement intéressant car elle montre que le symbole était alors suffisamment établi pour représenter clairement le royaume.
La Croix de Jérusalem et le royaume de Jérusalem
Pour comprendre l'emblème, il faut revenir à la première croisade.
Après la prise de Jérusalem par les croisés en juillet 1099, un nouvel État latin est constitué en Terre sainte.
Godefroy de Bouillon, l'un des principaux chefs de la croisade, est choisi pour gouverner Jérusalem.
Il refuse cependant le titre royal. Les sources et la Bibliothèque nationale de France le présentent notamment comme Avoué du Saint-Sépulcre.
Après sa mort en 1100, son frère Baudouin devient le premier souverain à être couronné roi de Jérusalem.
Le royaume de Jérusalem devient alors l'un des principaux États latins installés en Orient à la suite de la première croisade.
C'est dans cet environnement politique et religieux que la Croix de Jérusalem finira par s'imposer comme son emblème héraldique le plus célèbre.
Godefroy de Bouillon utilisait-il déjà la Croix de Jérusalem ?
La Croix de Jérusalem est très souvent présentée comme les armes personnelles de Godefroy de Bouillon dès 1099.
Cette affirmation doit être considérablement nuancée.
L'héraldique telle que nous la connaissons se développe surtout au cours du XIIe siècle, après la mort de Godefroy en 1100.
Les représentations médiévales tardives ont ensuite régulièrement attribué à Godefroy les armes de Jérusalem, parfois plusieurs siècles après les événements.
Cela permet d'expliquer pourquoi il apparaît dans de nombreuses enluminures et traditions héraldiques portant cette croix.
Mais une représentation réalisée postérieurement ne prouve pas nécessairement que Godefroy utilisait personnellement exactement ce blason lors de la prise de Jérusalem.
Il est donc plus rigoureux de dire que la Croix de Jérusalem est devenue l'emblème héraldique du royaume et a ensuite été associée rétrospectivement à Godefroy de Bouillon.
Quel lien existe-t-il entre la Croix de Jérusalem et les croisades ?
Le lien est réel, mais il faut là encore éviter les raccourcis.
La Croix de Jérusalem est directement associée au royaume chrétien établi en Terre sainte après la première croisade.
Elle appartient donc naturellement à l'univers historique des :
- croisades ;
- pèlerinages en Terre sainte ;
- États latins d'Orient ;
- ordres religieux militaires ;
- et de Jérusalem chrétienne médiévale.
Cependant, tous les croisés ne portaient évidemment pas la Croix de Jérusalem comme un uniforme commun.
Les armées des croisades réunissaient des hommes venus de régions différentes, avec leurs propres seigneurs, bannières, croix et signes distinctifs.
La Croix de Jérusalem doit donc être comprise avant tout comme l'emblème particulièrement célèbre du royaume de Jérusalem, plutôt que comme le signe unique porté par tous les croisés.
La Croix de Jérusalem était-elle une croix templière ?
Non, pas au sens strict.
Cette distinction est essentielle.
L'Ordre du Temple apparaît dans le royaume de Jérusalem au début du XIIe siècle et son histoire est profondément liée à la Terre sainte.
Les Templiers évoluent donc dans le même environnement historique que celui auquel appartient la Croix de Jérusalem.
Mais cela ne signifie pas que la Croix de Jérusalem était l'emblème propre ou officiel de l'Ordre du Temple.
Les Templiers sont surtout associés à une croix rouge portée sur leur vêtement, dont les formes pouvaient varier selon les périodes et les représentations.
Ils utilisaient également leurs propres sceaux et signes institutionnels.
La Croix de Jérusalem appartient donc davantage :
- au royaume de Jérusalem ;
- à l'histoire de la Terre sainte ;
- aux croisades dans leur ensemble ;
- et, plus tard, à différentes traditions chrétiennes liées à Jérusalem.
Elle reste néanmoins très proche de l'univers templier puisque les Templiers vécurent et combattirent dans ce même contexte historique.
Pour découvrir les emblèmes plus directement liés au Temple, consultez notre guide consacré aux symboles templiers.
Croix de Jérusalem et croix pattée : quelles différences ?
Ces deux symboles sont fréquemment confondus parce qu'ils sont tous les deux associés à l'univers médiéval et aux croisades.
Leur forme est pourtant très différente.
La Croix de Jérusalem
Elle comporte une grande croix centrale et quatre petites croix.
Sa croix centrale est généralement potencée dans les représentations héraldiques traditionnelles.
La croix pattée
La croix pattée est constituée d'une seule croix dont les quatre branches s'élargissent vers leurs extrémités.
Elle est beaucoup plus simple visuellement et est aujourd'hui fortement associée à l'imaginaire templier.
La différence essentielle peut donc être résumée ainsi :
- Croix de Jérusalem : cinq croix et lien fort avec le royaume de Jérusalem ;
- croix pattée : une seule croix aux branches évasées et forte association moderne avec les Templiers.
Croix de Jérusalem et Croix de Malte : quelles différences ?
La confusion est également fréquente avec la Croix de Malte.
Cette dernière possède quatre branches terminées par huit pointes très caractéristiques.
Elle est principalement associée à l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, puis à l'Ordre de Malte.
La Croix de Jérusalem est au contraire composée d'une grande croix accompagnée de quatre croisettes.
Leurs histoires se croisent dans le même univers méditerranéen et chevaleresque, mais il s'agit bien de deux emblèmes distincts.
Pour approfondir cette différence, consultez notre article consacré à la signification de la Croix de Malte.
La Croix de Jérusalem est-elle encore utilisée aujourd'hui ?
Oui.
La disparition du royaume médiéval de Jérusalem n'a pas entraîné celle de son symbole.
La Croix de Jérusalem apparaît encore aujourd'hui dans différents contextes religieux, historiques et héraldiques.
Elle constitue notamment l'insigne de l'Ordre Équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, institution pontificale liée au soutien de la présence chrétienne en Terre sainte.
Dans ce contexte contemporain, elle est généralement représentée en rouge sur fond blanc.
Le symbole reste également présent dans la culture de la Terre sainte, les pèlerinages, les souvenirs religieux et différentes représentations évoquant Jérusalem.
Cette continuité explique pourquoi une croix issue de l'univers médiéval reste immédiatement reconnaissable plusieurs siècles plus tard.
Pourquoi porter une Croix de Jérusalem aujourd'hui ?
Aujourd'hui, une Croix de Jérusalem peut être portée pour des raisons très différentes.
Pour certains, elle constitue avant tout un symbole chrétien lié à Jérusalem et à la Terre sainte.
Pour d'autres, elle rappelle l'histoire des croisades, du royaume de Jérusalem et de la chevalerie médiévale.
Elle peut également être choisie simplement pour son esthétique : son équilibre géométrique et ses cinq croix créent un dessin immédiatement reconnaissable sur un pendentif, une chevalière ou un autre bijou.
Le sens donné au bijou reste donc personnel. Il peut exprimer une foi, un intérêt historique, un attachement à Jérusalem ou une passion pour l'univers médiéval.
Le symbole ne doit toutefois pas être présenté comme un objet garantissant matériellement une protection particulière : sa portée est avant tout religieuse, historique, symbolique ou esthétique.
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Comment choisir un bijou Croix de Jérusalem ?
Le choix dépend principalement du style recherché et de la place que vous souhaitez donner au symbole.
Le collier Croix de Jérusalem
Le collier est probablement le support qui permet de reconnaître le plus facilement les cinq croix.
Le pendentif offre suffisamment d'espace pour distinguer clairement la croix centrale et les quatre croisettes.
Un modèle comme le Collier Sacré de l'Ordre de Jérusalem convient particulièrement à ceux qui souhaitent porter le symbole de manière visible sur la poitrine.
La bague Croix de Jérusalem
Sur une bague, le symbole prend davantage l'apparence d'un emblème héraldique.
La surface d'une chevalière permet de mettre la croix en valeur tout en conservant une esthétique plus compacte.
La Bague du Royaume Sacré reprend précisément cette logique en plaçant la Croix de Jérusalem au centre de la bague.
Quelle couleur choisir ?
Une finition argentée donne généralement un résultat plus sobre et facile à porter au quotidien.
Le doré rappelle davantage les représentations héraldiques traditionnelles du royaume de Jérusalem.
Le rouge, lorsqu'il est utilisé dans les détails, renforce immédiatement la référence chrétienne et chevaleresque moderne.
Le meilleur choix reste celui qui correspond à votre style plutôt qu'à la recherche d'une prétendue couleur historiquement obligatoire pour tous les usages.
Pourquoi la Croix de Jérusalem fascine-t-elle encore ?
Peu de symboles réunissent aussi clairement histoire, religion, héraldique et imaginaire chevaleresque.
Sa silhouette est suffisamment simple pour être immédiatement reconnaissable, mais suffisamment riche pour donner lieu à plusieurs niveaux de lecture.
Elle rappelle le royaume latin de Jérusalem et les croisades, mais elle dépasse aujourd'hui largement ce contexte historique.
Elle peut évoquer Jérusalem, les cinq plaies du Christ, la diffusion du message chrétien ou simplement un héritage médiéval qui continue d'attirer les passionnés d'histoire.
C'est cette capacité à traverser les siècles tout en conservant une identité visuelle forte qui explique probablement sa présence durable sur les blasons, objets religieux et bijoux contemporains.
Questions fréquentes sur la Croix de Jérusalem
Que signifient les cinq croix de Jérusalem ?
Plusieurs interprétations existent. Les cinq croix peuvent notamment évoquer les cinq plaies du Christ. Une autre lecture voit le Christ dans la grande croix et les quatre Évangélistes dans les petites. Elles peuvent également représenter Jérusalem au centre et les quatre directions du monde.
La Croix de Jérusalem est-elle une croix templière ?
Non. Elle est avant tout associée au royaume de Jérusalem et à la Terre sainte. Les Templiers évoluaient dans ce même environnement historique, mais l'Ordre du Temple possédait ses propres emblèmes et est principalement associé à une croix rouge.
Qui a créé la Croix de Jérusalem ?
Il n'est pas possible d'attribuer avec certitude l'invention de la forme à une seule personne. Des compositions à plusieurs croix sont antérieures aux croisades. La Croix de Jérusalem devient ensuite l'emblème héraldique du royaume latin de Jérusalem.
Godefroy de Bouillon portait-il la Croix de Jérusalem ?
La tradition héraldique l'a largement associé aux armes de Jérusalem. Cependant, les représentations connues sont postérieures à sa mort et l'héraldique structurée se développe surtout après son époque. Il est donc prudent de ne pas affirmer qu'il utilisait déjà exactement ces armes en 1099.
Pourquoi la Croix de Jérusalem possède-t-elle une grande croix et quatre petites ?
Cette organisation à cinq croix est à l'origine de ses principales interprétations symboliques. La grande croix est notamment associée au Christ ou à Jérusalem, tandis que les quatre autres peuvent évoquer les Évangélistes ou les quatre directions du monde.
Quelle différence entre Croix de Jérusalem et Croix de Malte ?
La Croix de Jérusalem est composée de cinq croix. La Croix de Malte est une seule croix à huit pointes, historiquement liée à l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem puis à l'Ordre de Malte.
Quelle différence entre Croix de Jérusalem et croix pattée ?
La Croix de Jérusalem comprend une grande croix centrale entourée de quatre croisettes. La croix pattée est constituée d'une seule croix dont les branches s'élargissent vers leurs extrémités.
La Croix de Jérusalem est-elle encore utilisée ?
Oui. Elle est notamment l'emblème actuel de l'Ordre Équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem et reste présente dans différents contextes religieux, historiques et héraldiques liés à la Terre sainte.
Un symbole entre Jérusalem, croisades et héritage chrétien
La Croix de Jérusalem est bien davantage qu'une simple variante décorative de la croix.
Son histoire est intimement liée au royaume latin de Jérusalem et à la mémoire des croisades, même si son origine précise et la signification initiale de ses cinq éléments ne peuvent être réduites à une explication unique.
Sa grande croix centrale et ses quatre croisettes ont ainsi reçu plusieurs lectures au fil du temps : les cinq plaies du Christ, le Christ et les quatre Évangélistes ou encore Jérusalem et les quatre directions du monde.
Elle ne doit pas être confondue avec la croix templière, la croix pattée ou la Croix de Malte, même si toutes appartiennent à un univers historique et symbolique qui se croise à plusieurs reprises au Moyen Âge.
C'est précisément cette rencontre entre histoire, spiritualité et identité visuelle qui permet à la Croix de Jérusalem de continuer à fasciner et à être portée plusieurs siècles après la disparition du royaume médiéval auquel elle reste attachée.
Sources historiques et pour aller plus loin
- Metropolitan Museum of Art – Gemellion with the Arms of the Latin Kingdom of Jerusalem, vers 1250-1275
- Bibliothèque nationale de France – Jérusalem au cœur de la première croisade et Godefroy de Bouillon
- Bibliothèque nationale de France – Notice de Godefroy de Bouillon, souverain et Avoué du Saint-Sépulcre
- Ordre Équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem – La Croix de Jérusalem et sa symbolique
- Ordre Équestre du Saint-Sépulcre / Vatican – La Croix de Jérusalem et les cinq plaies du Christ
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