Croix de Malte : signification, origine et lien avec les Templiers
La Croix de Malte est l'un des symboles chevaleresques les plus reconnaissables au monde. Avec ses quatre branches profondément échancrées et ses huit pointes, elle évoque immédiatement les chevaliers, les croisades et l'histoire de la Terre sainte.
Mais son histoire est souvent mal comprise. La Croix de Malte n'est pas à l'origine un symbole de l'Ordre du Temple : elle est historiquement liée aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, un autre grand ordre religieux et militaire du Moyen Âge.
Son nom lui-même peut prêter à confusion : le symbole existait bien avant que les chevaliers ne s'installent sur l'île de Malte en 1530. Avant d'être appelée « Croix de Malte », elle était notamment connue comme la croix de Saint-Jean.
Quelle est donc l'origine de la Croix de Malte ? Pourquoi possède-t-elle huit pointes ? Que signifient-elles ? Et quel lien existe réellement entre cette croix, les Hospitaliers et les Templiers ?
Qu'est-ce que la Croix de Malte ?
La Croix de Malte est une croix à huit pointes constituée de quatre branches s'élargissant vers l'extérieur et se divisant chacune en deux extrémités.
Dans sa représentation traditionnelle associée à l'Ordre de Saint-Jean, elle est généralement blanche. Elle demeure aujourd'hui encore l'un des principaux emblèmes de l'Ordre souverain de Malte.
Sa géométrie très particulière permet de la distinguer assez facilement d'une croix latine, d'une croix pattée ou de nombreuses formes de croix rouges associées dans l'imaginaire moderne aux Templiers.
Quelle est l'origine de la Croix de Malte ?
L'histoire du symbole est plus ancienne que son nom actuel.
Selon l'histoire présentée par l'Ordre de Malte, la forme à huit pointes possède des origines anciennes, probablement byzantines. Elle apparaît également dans la république maritime d'Amalfi, dans le sud de l'Italie, où des monnaies attestent son utilisation dès la fin du XIe siècle.
Cette connexion est importante car des marchands amalfitains participent à la création d'un établissement hospitalier à Jérusalem destiné à accueillir et soigner les pèlerins.
C'est autour de cet hôpital et d'une communauté conduite par Frère Gérard que se développe progressivement l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem.
La croix à huit pointes devient alors liée à cette communauté et prend le nom de croix de Saint-Jean.
Qui étaient les Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem ?
Les Hospitaliers constituent un ordre différent de celui des Templiers.
Leur origine remonte à la seconde moitié du XIe siècle, lorsqu'une communauté hospitalière se développe à Jérusalem pour assister les pèlerins et les malades.
Sous la conduite de Frère Gérard, cette communauté prend progressivement une forme institutionnelle.
Le 15 février 1113, le pape Pascal II reconnaît officiellement l'Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem par la bulle Pie postulatio voluntatis. Cette reconnaissance constitue une étape fondamentale dans l'histoire de l'Ordre.
Les Hospitaliers étaient-ils seulement des soignants ?
Non.
L'assistance aux pauvres, aux malades et aux pèlerins reste au cœur de leur vocation, mais le contexte des États latins d'Orient conduit progressivement l'Ordre à développer également une dimension militaire.
Les Hospitaliers deviennent ainsi, comme les Templiers, un ordre religieux militaire, tout en conservant leur vocation hospitalière spécifique.
Pourquoi l'appelle-t-on Croix de Malte ?
C'est une distinction essentielle : la Croix de Malte n'est pas née à Malte.
Après la disparition des principaux États latins d'Orient, l'Ordre de Saint-Jean poursuit son histoire en Méditerranée.
Il s'établit à Rhodes en 1310. Ses membres deviennent alors couramment connus sous le nom de Chevaliers de Rhodes.
Après avoir quitté Rhodes au début du XVIe siècle, l'Ordre reste plusieurs années sans territoire permanent.
En 1530, l'empereur Charles Quint lui cède l'île de Malte. Les chevaliers prennent alors progressivement le nom de Chevaliers de Malte.
La croix blanche à huit pointes, déjà associée à l'Ordre depuis bien plus longtemps, devient ainsi connue sous le nom de Croix de Malte.
Autrement dit :
le symbole est antérieur au nom « Croix de Malte ».
Pourquoi la Croix de Malte possède-t-elle huit pointes ?
Les huit pointes sont l'élément distinctif du symbole et ont reçu différentes interprétations au cours de l'histoire de l'Ordre.
Il faut cependant éviter de présenter n'importe quelle liste moderne de huit valeurs chevaleresques comme une signification historique certaine.
Les huit Béatitudes
Dans la tradition spirituelle de l'Ordre, les huit pointes sont notamment mises en relation avec les huit Béatitudes.
Cette interprétation rappelle la nature religieuse de l'Ordre de Saint-Jean, dont les membres associaient vocation chrétienne, assistance aux malades et, progressivement, défense militaire.
Les huit vertus associées aux membres de l'Ordre
Une autre tradition relie les huit pointes à huit qualités ou devoirs attribués aux membres de l'Ordre :
- la loyauté ;
- la miséricorde ;
- la franchise ;
- le courage ;
- la gloire et l'honneur ;
- le mépris pour la mort ;
- la solidarité envers les pauvres et les malades ;
- le respect pour l'Église.
Ces valeurs doivent être comprises dans le contexte religieux et chevaleresque propre à l'Ordre de Saint-Jean.
Les huit Langues de l'Ordre
Les huit pointes ont également été associées aux anciennes « Langues » de l'Ordre.
Ces Langues étaient de grands regroupements correspondant à l'origine géographique des chevaliers :
- Auvergne ;
- Provence ;
- France ;
- Aragon ;
- Castille et Portugal ;
- Italie ;
- Allemagne ;
- Angleterre, avec l'Écosse et l'Irlande.
La signification des huit pointes est donc plus riche qu'une simple liste moderne de valeurs telles que courage, force ou protection.
La Croix de Malte est-elle une croix templière ?
Non. La Croix de Malte n'est pas un emblème propre à l'Ordre du Temple.
Elle est historiquement associée à l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, devenu successivement Ordre de Rhodes puis Ordre de Malte.
Les Templiers et les Hospitaliers étaient deux institutions distinctes. Ils ont néanmoins évolué pendant plusieurs siècles dans un même environnement historique : croisades, Terre sainte, pèlerinages, fortifications et défense des États latins d'Orient.
Cette proximité historique explique en partie pourquoi leurs symboles sont aujourd'hui fréquemment mélangés dans la culture populaire, les illustrations modernes et certains objets inspirés de la chevalerie médiévale.
Existe-t-il malgré tout un lien entre les Templiers et les Hospitaliers ?
Oui, mais ce lien ne signifie pas que leurs emblèmes étaient interchangeables.
Après la suppression de l'Ordre du Temple en 1312, le pape Clément V attribue par la bulle Ad providam les biens templiers à l'Ordre de l'Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem.
De nombreuses anciennes possessions du Temple passent ainsi sous administration hospitalière.
Cette succession historique contribue elle aussi à rapprocher les deux ordres dans la mémoire collective, mais les Templiers et les Hospitaliers conservent des histoires et des identités distinctes.
Pour approfondir l'histoire des Templiers : Ordre du Temple : origine, histoire et chute des Templiers .
Templiers et Hospitaliers : quelles différences ?
| Élément | Templiers | Hospitaliers |
|---|---|---|
| Origines | Début du XIIe siècle | Communauté hospitalière de la seconde moitié du XIe siècle |
| Mission initiale | Mission associée à la protection des pèlerins puis défense militaire | Assistance aux pèlerins et malades, puis développement d'une fonction militaire |
| Symbole caractéristique | Croix rouge sous différentes formes historiques | Croix blanche à huit pointes |
| Après 1312 | Ordre supprimé | L'Ordre poursuit son histoire |
| Rhodes | — | Installation en 1310 |
| Malte | — | Installation en 1530 |
Croix de Malte, croix pattée et croix templière : quelles différences ?
Toutes les croix médiévales ne désignent pas le même ordre ni la même tradition.
La Croix de Malte
Elle possède huit pointes parfaitement distinctes et appartient historiquement à l'univers des Hospitaliers de Saint-Jean.
La croix pattée
La croix pattée est une forme héraldique dont les branches s'élargissent vers leurs extrémités. Elle existe dans différents contextes historiques et ne constitue pas à elle seule un symbole exclusivement templier.
Découvrez son histoire dans notre article : Croix Pattée : signification du symbole des Templiers .
La croix associée aux Templiers
Les Templiers sont historiquement associés à une croix rouge portée sur leur vêtement. Sa représentation exacte n'est cependant pas uniforme dans toutes les sources médiévales.
Il est donc préférable de ne pas transformer une forme moderne précise de croix pattée en emblème unique et immuable de l'Ordre pendant toute son existence.
Pour comparer plus largement les emblèmes : Symboles templiers : signification des croix, sceaux et devises .
La Croix de Jérusalem est-elle la même chose que la Croix de Malte ?
Non.
La Croix de Jérusalem est composée d'une grande croix potencée entourée de quatre petites croix. Elle est principalement associée au royaume latin de Jérusalem et au contexte historique des croisades.
La Croix de Malte, avec ses huit pointes, est liée à l'histoire de l'Ordre de Saint-Jean.
Ces deux symboles appartiennent donc à un univers historique proche, mais ils possèdent des formes, des origines et des associations différentes.
Pour approfondir : Croix de Jérusalem : signification, origine et histoire du symbole .
Les grandes dates de l'histoire de la Croix de Malte et des Hospitaliers
| Date | Événement |
|---|---|
| XIe siècle | Développement à Jérusalem de la communauté hospitalière à l'origine de l'Ordre de Saint-Jean. |
| 1113 | Reconnaissance pontificale de l'Ordre par le pape Pascal II. |
| XIIe siècle | Développement de la dimension militaire de l'Ordre en complément de sa vocation hospitalière. |
| 1291 | Chute d'Acre et fin des principaux États latins d'Orient. |
| 1310 | Installation de l'Ordre à Rhodes. |
| 1312 | Une grande partie des biens templiers est attribuée aux Hospitaliers. |
| 1530 | Installation de l'Ordre à Malte. |
| 1565 | Grand Siège de Malte face aux forces ottomanes. |
| 1798 | L'Ordre quitte Malte après l'arrivée des forces françaises de Bonaparte. |
Que signifie la Croix de Malte aujourd'hui ?
La Croix de Malte conserve aujourd'hui plusieurs dimensions.
Elle reste d'abord un emblème religieux et institutionnel directement lié à l'Ordre souverain de Malte. La croix blanche à huit pointes est toujours présente dans ses activités, ses cérémonies et ses œuvres médicales et humanitaires.
Au-delà de cet usage institutionnel, elle est devenue un symbole historique beaucoup plus largement reconnu.
Elle peut évoquer :
- l'héritage des ordres chevaleresques ;
- l'assistance aux plus vulnérables ;
- le devoir et le service ;
- le courage ;
- l'histoire méditerranéenne de l'Ordre de Saint-Jean.
Ces interprétations contemporaines doivent cependant être distinguées des significations historiques traditionnellement attribuées aux huit pointes.
Pourquoi la Croix de Malte est-elle encore utilisée aujourd'hui ?
Sa force visuelle explique en partie sa longévité.
Avec ses huit pointes immédiatement reconnaissables, la Croix de Malte possède une silhouette particulièrement forte. Elle apparaît encore dans des emblèmes, des bâtiments, des œuvres d'art, des organisations liées à l'héritage de Saint-Jean et diverses représentations contemporaines de l'univers chevaleresque.
L'Ordre souverain de Malte l'utilise lui-même toujours comme l'un de ses symboles officiels.
La Croix de Malte dans les bijoux contemporains
La Croix de Malte est aujourd'hui également utilisée dans des bijoux inspirés de l'histoire médiévale et chevaleresque.
On la retrouve notamment sur des bagues, pendentifs et bracelets. Sa géométrie particulière la rend facilement identifiable, même sur un bijou de petite taille.
Il est toutefois plus exact de parler de bijoux inspirés de l'héritage chevaleresque que de reproductions de bijoux historiquement portés par les chevaliers de Malte ou les Templiers.
Le choix d'un tel bijou peut répondre à plusieurs motivations : intérêt pour l'histoire, attrait esthétique, attachement symbolique ou simplement goût pour l'univers médiéval.
Retrouvez nos bijoux inspirés des croix historiques, de l'Ordre du Temple et de l'univers chevaleresque médiéval.
Questions fréquentes sur la Croix de Malte
Que signifie la Croix de Malte ?
La Croix de Malte est l'emblème historique de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, devenu Ordre de Rhodes puis Ordre de Malte. Ses huit pointes sont notamment associées dans la tradition de l'Ordre aux huit Béatitudes et à différentes vertus liées à ses membres.
Pourquoi la Croix de Malte possède-t-elle huit pointes ?
Les huit pointes ont reçu plusieurs interprétations. Elles sont traditionnellement associées aux huit Béatitudes, à huit vertus de l'Ordre et, dans une lecture historique ultérieure, aux huit anciennes Langues regroupant ses membres selon leur origine géographique.
Quelle est l'origine de la Croix de Malte ?
La forme à huit pointes est antérieure à l'installation de l'Ordre à Malte. L'histoire officielle de l'Ordre lui attribue des origines anciennes et souligne son utilisation à Amalfi avant son adoption par la communauté hospitalière de Saint-Jean de Jérusalem.
Pourquoi s'appelle-t-elle Croix de Malte ?
L'Ordre de Saint-Jean s'installe sur l'île de Malte en 1530. Ses membres deviennent alors les Chevaliers de Malte et leur croix blanche à huit pointes devient progressivement connue sous le nom de Croix de Malte.
La Croix de Malte est-elle un symbole templier ?
Non. La Croix de Malte est historiquement associée aux Hospitaliers de Saint-Jean. Les Templiers constituent un ordre distinct, même si les deux institutions ont coexisté en Terre sainte pendant les croisades.
Quelle différence entre Croix de Malte et croix pattée ?
La Croix de Malte possède huit pointes créées par quatre branches profondément échancrées. La croix pattée possède quatre branches qui s'élargissent vers leurs extrémités et existe dans différents contextes héraldiques et religieux.
Quelle différence entre Templiers et Hospitaliers ?
Les Templiers et les Hospitaliers sont deux ordres religieux militaires distincts. Les premiers sont fondés au début du XIIe siècle et deviennent notamment associés à la protection militaire en Terre sainte. Les Hospitaliers trouvent leurs origines dans une communauté hospitalière du XIe siècle vouée à l'assistance des pèlerins et des malades avant de développer également une fonction militaire.
L'Ordre de Malte existe-t-il encore aujourd'hui ?
Oui. L'Ordre souverain de Malte existe toujours. Son nom officiel est aujourd'hui Ordre Souverain Militaire Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, de Rhodes et de Malte. Il conserve notamment des activités médicales, humanitaires et d'assistance.
Que retenir de l'histoire et de la signification de la Croix de Malte ?
La Croix de Malte est beaucoup plus qu'une simple forme décorative associée au Moyen Âge.
Son histoire est profondément liée à celle des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, dont les origines remontent à une communauté destinée à assister les pèlerins et les malades en Terre sainte.
Le symbole à huit pointes est lui-même antérieur à l'installation de l'Ordre à Malte. Après Jérusalem et Rhodes, l'arrivée des chevaliers sur l'île en 1530 finit par lui donner le nom sous lequel nous la connaissons aujourd'hui.
Ses huit pointes ont reçu différentes interprétations spirituelles et institutionnelles, tandis que sa silhouette est progressivement devenue l'un des emblèmes les plus célèbres de la tradition chevaleresque européenne.
Enfin, il est essentiel de ne pas confondre Croix de Malte et symbole templier. Hospitaliers et Templiers ont partagé une partie du même contexte historique et certains biens du Temple ont été transférés aux Hospitaliers après 1312, mais il s'agissait bien de deux ordres différents.
Sources historiques et pour aller plus loin
- Ordre souverain de Malte – La croix à huit pointes : histoire et signification
- Ordre souverain de Malte – Du XIe siècle à nos jours : histoire des Hospitaliers
- Ordre souverain de Malte – Hospitaliers, Chevaliers de Rhodes et Chevaliers de Malte
- Archives nationales – Les Templiers et le transfert de leurs biens aux Hospitaliers en 1312
L'héritage des croix chevaleresques
Découvrez les bijoux et symboles contemporains inspirés de l'histoire médiévale et des ordres chevaleresques.